En los últimos años, se ha reconocido cada vez más la relación entre la exposición a polvo sahariano y la exacerbación de enfermedades pulmonares.
Consiste en una masa de aire caliente y seca cargada de partículas de arena que se forma sobre el desierto del Sahara, debido a los fuertes vientos en la región norte de África.
Las tormentas de arena en el Sáhara provocan que se eleven a la atmósfera grandes cantidades de polvo y arena que, suspendidos, logran viajar grandes distancias mucho más allá del desierto, logrando alcanzar Europa o América.
La arena del Sahara se levanta cuando el aire cálido del desierto choca con el más fresco de la región de Sahel -justo al sur del Sahara.
Mientras que, las partículas ascendentes se arremolinan, los vientos alisios intensos comienzan a soplar hacia el oeste en el Atlántico Norte. Las tormentas de polvo se forman, sobre todo, durante los meses del verano y del invierno, pero en algunos años – por razones que no se entienden – se forman en todos.
Efectos sobre la salud
Las tormentas de polvo sahariano, originadas en el desierto del Sahara, tienen un impacto significativo en la salud global, especialmente en las afecciones respiratorias de las poblaciones expuestas a partículas finas que se desplazan a través de los continentes.
El peligro que genera el fenómeno de recurrencia anual -que cubre un área de 800 kilómetros de ancho- radica en el contenido de bacterias, virus, esporas, hierro, mercurio y pesticidas que presenta el polvo, estos contaminantes los recoge a su paso por zonas deforestadas del norte de África, particularmente los países subsaharianos intensamente afectados por desertificación generada por el agotamiento de bosques por el uso no controlado de ese recurso. Muchas veces se refieren casos de «gripes» persistentes o alergias sin causa aparente que pueden haber sido provocadas por el contacto con partículas de origen biológico presentes en estas brumas.
El impacto global de las tormentas de polvo sahariano es profundo, influyendo en diversos procesos ambientales, atmosféricos y socioeconómicos.
¿Cómo influye en los ecosistemas?
El impacto global de las tormentas de polvo sahariano es profundo, influyendo en diversos procesos ambientales, atmosféricos y socioeconómicos. Las partículas de polvo suspendidas en la atmósfera desempeñan un papel crucial en la modulación del balance radiactivo de la Tierra, afectando los patrones climáticos regionales y globales mediante la dispersión y absorción de la radiación solar.
Efectos negativos
La deposición de polvo sahariano aporta nutrientes esenciales, como hierro y fósforo, a los ecosistemas marinos y terrestres, influyendo en la dinámica y la productividad de los ecosistemas.
Y es que las pequeñas partículas de polvo proveniente del desierto del Sahara, un fenómeno que ocurre regularmente previo a la temporada ciclónica y forma nubes, tiene un efecto negativo para la salud, pues aumentan las enfermedades respiratorias, los procesos alérgicos, provocando irritación temporal en los ojos y otras condiciones, debido a que están cargadas de hierro, sal, sílice y de materias orgánicas.
En los ecosistemas
Las capas de material particulado absorben la luz solar y contribuyen con la regulación de las temperaturas del planeta.
Las nubes de polvo sahariano aportan nutrientes esenciales que enriquecen los suelos tropicales y favorecen la vida marina.
Las altas temperaturas y fuertes vientos suprimen la intensificación de los ciclones tropicales.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los efectos principales en la salud?
Aparato respiratorio: Agrava condiciones preexistentes como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la fibrosis pulmonar y las alergias. Puede causar tos, dolor de garganta, dificultad para respirar y ataques asmáticos serios.
Irritación ocular: es común el desarrollo de conjuntivitis alérgica, provocando enrojecimiento, picor y lagrimeo.
Afecciones cutáneas: puede generar dermatitis, alergias o sarpullidos en pieles sensibles por el contacto directo con las partículas.
Población vulnerable: los niños, los ancianos y las personas con padecimientos pulmonares o cardíacos crónicos son los más susceptibles a sufrir complicaciones graves.
Si se tiene sensación de cuerpos extraños en los ojos, lávese con abundante agua. Es preferible utilizar agua potable, hervida o clorada. Lávese las manos antes de iniciar el procedimiento.
Cubra las fuentes de agua como pozos, recipientes o estanques de almacenamiento de agua para evitar contaminación.
Siempre debe utilizar los equipos de protección personal apropiados como gafas protectoras, mascarilla, o pañuelo de tela húmedo para cubrir nariz y boca.
Glosario médico
La EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica)
Es una afección pulmonar progresiva que obstruye el flujo de aire y dificulta la respiración. Agrupa principalmente dos enfermedades: el enfisema (daño en los alvéolos).
Proceso viral
Condición médica temporal causada por la entrada y multiplicación de un virus en el cuerpo. En la jerga médica cotidiana, esta frase se usa para describir cuadros comunes como resfriados, gripes o gastroenteritis.
Fuente: Hoy