La industria moderna abre oportunidades económicas para el país. Retos. Igual plantea desafíos científicos, ambientales y sociales con posible explotación de tierras raras.
SANTO DOMINGO.-En un mundo cada vez más dependiente de la tecnología, los metales y minerales se han convertido en recursos esenciales para el desarrollo económico, la innovación y transformación industrial.
Desde los teléfonos celulares y vehículos eléctricos hasta los equipos médicos, las turbinas eólicas, sistemas de comunicación y numerosos avances tecnológicos dependen de materiales obtenidos mediante procesos metalúrgicos.
Riqueza industrial
En este escenario, la metalurgia y las llamadas tierras raras adquieren una importancia estratégica, al constituir dos elementos fundamentales de una industria que busca fabricar productos más eficientes, resistentes y sofisticados, según el geólogo Javier Rodríguez, director del Observatorio Sismológico del Instituto Politécnico Loyola.
“La provincia de Pedernales, históricamente asociada con la remoción masiva y exportación de bauxita desde la sierra de Bahoruco, se encuentra en el umbral de una transformación industrial sin precedentes. Con estimaciones gubernamentales que apuntan a un potencial bruto superior a los 150 millones de toneladas de material mineralizado en la reserva fiscal minera Ávila”, refirió Rodríguez.
El nudo gordiano
A seguidas afirma que República Dominicana ahora debate el verdadero nudo gordiano del proyecto: el complejo proceso metalúrgico necesario para beneficiar y purificar las llamadas tierras raras.
Significó que, a diferencia del oro o el ferroníquel, extraer elementos de alto valor tecnológico como el neodimio, lantano, itrio y gadolinio (hallados en el suroeste dominicano) no depende de una fundición simple.
Para él, se trata de una minería no convencional, donde 17 elementos químicos se encuentran dispersos en concentraciones microscópicas (partes por millón) dentro de las arcillas bauxíticas kársticas.
Pasar de la «tierra roja» a un concentrado comercializable requiere una obra de ingeniería química de alta precisión. De acuerdo con expertos en el área, el proceso metalúrgico para un yacimiento de este tipo en el suroeste se pudiera dividir en tres fases críticas. Javier resume estas como las etapas de preparación y molienda, donde el material extraído de lugares como Las Mercedes debe ser acondicionado mecánicamente.
Al estar las tierras raras en forma catiónica adheridas a las arcillas, el mineral es altamente utilizable, pero requiere manejo meticuloso.
Un segundo caso, la lixiviación por intercambio iónico, que califica como la clave del beneficio, utilizando soluciones químicas optimizadas (comúnmente soluciones de sulfato o cloruro de amonio) y se provoca un intercambio iónico. Los elementos de tierras raras se desprenden de la arcilla y se disuelven en el líquido de lixiviación, separándose del residuo de bauxita.
Por último, una separación de óxidos y refinamiento, donde una vez obtenido el líquido enriquecido se aplican procesos de extracción por solventes en etapas consecutivas para aislar individualmente el neodimio (vital para motores eléctricos), el lantano (baterías recargables), el itrio y el gadolinio.
El objetivo final, a juicio de Javier es alcanzar niveles de pureza superiores al 99 por ciento en forma de óxidos concentrados.
El procesamiento tradicional suele generar efluentes ácidos y colas o relaves que deben ser estrictamente confinados.
Añadió que para el suroeste, región marcada por un déficit hídrico estructural, el diseño de la planta procesadora impone reglas rígidas: uso de fuentes de agua dulce superficial o subterránea de la zona está, prácticamente prohibido para estos fines.
Extracción de metales
— La ciencia
La metalurgia es la ciencia y tecnología encargada de extraer los metales de los minerales, separarlos de las impurezas, refinarlos y transformarlos en materiales útiles para la industria.
Fuente: EL DIA